Habitats du ragondin

Dans les pays d’introduction, l’habitat de ce rongeur est très diversifié puisqu’il occupe les zones de marais, les rivières, les fossés de drainage, les étangs et les « trous d’eau », les retenues collinaires et d’eau potable ou encore les lagunes des stations d’épuration. Les digues, avec leur communauté de plantes aquatiques et semi-aquatiques, sont une importante composante de cet habitat, ainsi que les marais et étendues de roseaux. Le terrier, généralement localisé le long des cours d’eau, est un système complexe de chambres et de couloirs pouvant s’étendre sur plusieurs mètres. Le terrier est souvent une ancienne habitation de rat musqué (Ondatra zibethicus) dont les tunnels sont élargis pour atteindre un diamètre de 20 à 23 cm.

Les déplacements du ragondin sont assez réduits en comparaison de ceux d’autres rongeurs et relativement à leur taille. Pour la plupart, ils sont limités aux voies d’eau et à leurs abords, la marche terrestre leur étant difficile. Parfois, des ragondins sont emportés par des inondations et colonisent ainsi de nouveaux sites.

Régime alimentaire

Les ragondins sont à peu près strictement herbivores. Une des caractéristiques principales de leur régime alimentaire est qu’il recouvre une très large variété de plantes permettant ainsi leur adaptation à des milieux très variés. Une des conséquences fâcheuses de la stratégie alimentaire très diversifiée du ragondin est qu’elle permet l’utilisation d’une grande variété de cultures, à plusieurs stades de croissance : betterave à sucre, navets, pommes de terre, choux, céréales, … Du fait qu’il mange ce qui est disponible et abondant dans son habitat, le ragondin peut être qualifié d’opportuniste.
En captivité, le ragondin consomme 25 à 41% de son poids chaque jour en aliments aqueux. De plus, lors de l’alimentation, les déchets qu’il laisse représentent 40 à 85% du poids total de plantes coupées.

Reproduction et facteurs influençant les populations

Le ragondin est un animal prolifique. Dans nos régions, son cycle reproducteur peut se simplifier ainsi : un couple donne au printemps 4 petits, soit 2 couples supplémentaires (la répartition mâle-femelle est à peu près égale). Au cours de l’été, ces 3 couples ont une autre portée (soit 12 jeunes). En un an, un seul couple engendre donc 16 nouveaux individus.

Les prédateurs naturels du ragondin (caïman et félins comme le jaguar, le puma et l’ocelot) ne sont évidemment pas présents dans les pays d’introduction. En France, seuls les jeunes sont vraisemblablement victimes de quelques espèces comme l’Hermine, le Renard, la Loutre, le Putois, … De même, il n’a pas de véritables compétiteurs, mis à part peut-être le castor européen (Castor fiber). En revanche, la présence du ragondin gêne considérablement le rat musqué et potentiellement d’autres espèces de mammifères ou d’oiseaux.

Le ragondin est susceptible de contracter de nombreuses maladies, qu’elles soient bactériennes ou virales, certaines étant transmissibles à l’homme et aux animaux. L’effet de ces différentes infections sur la population des ragondins est cependant très difficile à évaluer. Le seul facteur important de mortalité connu est le froid. Le gel et la neige rendent en effet la nourriture du ragondin inaccessible et empêchent ses déplacements. Cependant, le taux de mortalité est significatif seulement si ces conditions perdurent plusieurs jours.

Des impacts écologiques, économiques et sanitaires

Impacts sur le milieu naturel

L’impact du ragondin sur le milieu naturel n’a pas fait l’objet d’études spécifiques et se trouve donc relativement peu documenté. Il est d’autre part difficile à mesurer en l’absence de paramètres objectifs et de données de référence avant l’introduction de l’espèce. On sait cependant que le ragondin est un gros consommateur de végétaux aquatiques, qui peuvent, dans certains cas, être fortement réduits voire éliminés des secteurs à forte densité. La réduction ou la disparition de ces végétaux entraîne une modification des conditions de courant qui, à son tour, entraîne une modification des conditions nécessaires à la survie des espèces. La plus fréquemment citée est la disparition des zones de frayères pour plusieurs espèces de poissons, ce qui est probablement aussi le cas pour les zones de ponte de plusieurs mollusques et insectes aquatiques. De manière plus anecdotique, le ragondin peut aussi occasionnellement provoquer la destruction de couvées d’oiseaux aquatiques se trouvant sur son passage.

Dégâts sur les cultures

Le ragondin est un herbivore peu sélectif qui consomme naturellement une grande variété d’espèces végétales puisqu’on en connaît au moins 31 (maïs, blé, …). Sa taille importante lui impose des besoins nutritionnels élevés, puisqu’ils atteignent en moyenne 40% du poids de l’animal, ce qui représente 1,2 à 2,5 kg de végétaux frais par jour pour un ragondin adulte. Si la végétation naturelle couvre l’essentiel de ces besoins à la belle saison, il n’en est plus de même à partir de l’automne, lorsque la disponibilité de nourriture dans le milieu naturel diminue et que les populations de ragondins se trouvent à leur maximum. C’est à cette période que la plus grande partie des dégâts sur cultures est constatée. Ces dégâts sont le plus souvent localisés le long des voies d’eau, à une distance excédant rarement 20 mètres, car le ragondin se déplace peu à terre.

Étant donné qu’il n’existe pas de procédures d’indemnisation permettant la réparation de ce type de préjudices aux cultures, il ne reste donc pas de traces officielles permettant d’estimer ces dégâts sur un plan financier. Les dégâts aux cultures peuvent également être plus indirects. À titre d’exemple, en mai 2002, 3 exploitations agricoles situées sur la commune de Corbeilles en Gâtinais (Loiret) ont subi des dégâts sur 4 parcelles suite à l’obstruction totale du collecteur du système de drainage de ces parcelles par des ragondins.

Contexte règlementaire

En raison de son statut d'espèce exotique envahissante (EEE), le ragondin est encadré par des réglementations européennes ainsi que par le Code de l'Environnement, le Code Rural et de la Pêche Maritime, et le Code de la Santé Publique en France.

Règlement européen relatif à la prévention et à la gestion de l'introduction et de la propagation des espèces exotiques envahissantes

Dans un objectif de prévention, réduction et atténuation des effets néfastes sur la biodiversité de l'introduction et de la propagation des espèces exotiques envahissantes au sein de l'Union Européenne, le règlement n°2014/1143 du 22 octobre 2014 autorise l'établissement par chaque Etat membre d'une liste des espèces jugées préoccupantes sur son territoire. Le règlement d'exécution n°2016/1141 du 13 juillet 2016 établit une première liste des Espèces Exotiques Envahissantes préoccupantes pour l'Union Européenne (complétée en 2017, 2019 et juillet 2022). Au total, 88 espèces sont inscrites dans cette liste : 47 espèces animales, dont le ragondin, et 41 espèces végétales.

Code de l'Environnement (stratégie nationale sur les Espèces Exotiques Envahissantes)

Le Code de l’Environnement intègre les mesures règlementaires visant à agir contre le ragondin. L’article L.411-6 interdit sur le territoire national l'introduction, la détention, le transport, le colportage, l'utilisation, l'échange, la vente ou l'achat de tout spécimen vivant d'EEE, dont la liste est fixée par l'arrêté ministériel du 14 février 2018 et dont fait partie le ragondin. L’article L.411-8 définit quant à lui les opérations de lutte : le préfet de département peut « procéder ou faire procéder à la capture, au prélèvement, à la garde ou à la destruction de spécimens » de l’espèce par arrêté préfectoral.

Code de la santé publique

Le Code de la Santé Publique aborde les questions relatives aux risques sanitaires liés aux zoonoses, incluant la leptospirose, une maladie transmissible par le ragondin.